Understanding the Synod

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Catholic News Agency

Understanding the Synod

1. What is a synod?

A synod is a council of a church, usually convened to decide an issue of doctrine, administration or application. The word synod is from the Greek sinodos meaning ā€œassemblyā€ or ā€œmeetingā€ and is similar to the Latin concilium meaning ā€œcouncil.ā€ Sometimes the phrase ā€œgeneral synodā€ or ā€œgeneral councilā€ refers to an ecumenical council, like the Second Vatican Council (1962-1965).

2. What is a Synod of Bishops and why do they happen?

At the end of the Second Vatican Council, Saint Pope Paul VI sensed the need for the Roman Pontiff to continue meeting periodically with the bishops of the world, which is why, on Sept. 15, 1965, he established a new entity within the Church called the Synod of Bishops. The Synod of Bishops is a permanent institution that forms part of the Churchā€™s long tradition of organizing ecclesial assemblies to deliberate on the most pressing issues of a particular place and time. Since its establishment in 1965, the Popes have called for and lead a total of 15 General Ordinary Assemblies, three General Extraordinary Assemblies, and 11 Special Assemblies of the Synod of Bishops. The topics of each assembly are selected by the Pope. The most recent General Assemblies have been on Youth, Family, New Evangelization, the Word of God, and the Eucharist.

3. Who leads a Synod of Bishops?

To answer this question, keep in mind that a Synod of Bishops includes three stages: a preparatory phase, in which the consultation of the People of God on the theme indicated by the Pope takes place throughout the world under the direction of each local bishop; a celebratory phase, during which the representatives of the bishops of the world meet in Rome with the pope; and an implementation phase, during which each diocese puts the conclusions of the Synod approved by the pope into practice. The entire process is lead by the pope with the assistance of the General Secretariat for the Synod of Bishops. For the most part, the preparatory and implementation phases of the synod are lead by each diocesan bishop in close collaboration with the national bishops conference and the Vatican.

4. What is this synod on synodality about and why is Pope Francis asking all Catholics to participate?

Synodality is a process of discernment with the aid of the Holy Spirit, involving bishops, priests, religious, and lay Catholics, each according to their gifts and charisms. In the words of the Holy Father, ā€œSynodality is a style, it is a walk together, and it is what the Lord expects from the Church of the third millennium.ā€ The Synod of Bishops in Rome, planned for October 2023, will be the culmination of the process of synodality which the Holy Father has described; it is a world-wide event in three phases:

Diocesan phase: Consultation and participation of the People of God — After a Solemn Opening with Pope Francis at the Vatican on October 9 and 10, 2021, all dioceses throughout the world will then begin their synodal journey on Sunday, Oct. 17. In the Archdiocese of San Antonio, after the opening Mass at the Cathedral of San Fernando on October 17, the process will continue at the Archdiocesan Assembly on Saturday, Nov. 9. The consultation with the People of God in the archdiocese will be carried out under the guidelines provided by the Vatican Secretariat of the Synod, which will include a preparatory document, a handbook, and a questionnaire. Once completed, the results of the archdiocesan consultation will be communicated to the United States Conference of Catholic Bishops (USCCB), which will be collecting results from all U.S. dioceses, as well as from other organizations, such as religious communities and Catholic universities. In the spring of 2022, the U.S. bishops will then convene for a period of discernment and make a synthesis of the results they have received from the People of God throughout the US. These results will be sent to the General Secretariat of the Synod at the Vatican by April 2022. The General Secretariat of the Synod will then draft the first Working Document on Synodality (Instrumentum Laboris), a synthesis of the contribution of the People of God throughout the world, which will be published and sent to every diocese in September 2022.

International phase: Dialogue and discernment — Bishops and lay consultors from groups of Bishops Conferences throughout the world will engage in dialogue on the Working Document. Each international group will then prepare their own considerations based on it, which they will send to the General Secretariat at the Vatican by March 2023. Founded on what is received from these groups of Bishops Conferences, the General Secretariat will prepare a second Working Document on Synodality to be used in the next phase

Universal phase: The bishops of the world in Rome — The synodal journey will culminate in October 2023 with the Assembly of Bishops in Rome — the Synod on Synodality — which will discuss and dialogue on the basis of the second Working Document. At the conclusion of these deliberations, which can include lay consultors, a Final Document on Synodality is prepared and is presented to the Holy Father, who decides on its publication. Once complete, the Final Document on Synodality is made available to every diocese for implementation.

5. Why is it important to embrace this call/invitation?

In his address during the 50th anniversary of the institution of the Synod of Bishops, Pope Francis offered three powerful reasons why we should all embrace his invitation to participate in the upcoming synodal process: (1) to grow and thrive in the world we live in, the Catholic Church needs to strengthen cooperation in all areas of her mission, which is why the Church of the third millennium must be a synodal one; (2) the development of a synodal church will have a great impact in the field of ecumenism. The more we learn to listen and work together — with and under the pope — the better suited we will be to work and collaborate with other Christians; and (3) the testimony of a synodal Church will have a positive impact in a world in which small and powerful groups tend to determine the fate of entire peoples.

6. What is its relevance in this historic moment for the universal and local Church?

Pope Francis has called for ā€œa synodal Church, which listens, which realizes that listening is more than simply hearing. It is a mutual listening in which everyone has something to learn. The faithful people, the college of bishops, the Bishop of Rome: all listening to each other, and all listening to the Holy Spirit, the ā€˜Spirit of truth.ā€™ This process of mutual listening, dialogue, respect, and communal discernment in decision-making under the guidance of the Holy Spirit is a timely one and rooted in the tradition of the early Church. Synodality continues to be relevant today because done well, it energizes the life and evangelizing mission of the Church. It is a response to Godā€™s grace to live as His people in our pilgrim journey towards the fulfillment of the Kingdom. This grace calls all the baptized to pastoral conversion, to ā€œlearn to live in communion with the grace received in baptism and brought to fulfillment in the Eucharist: the paschal transition from ā€˜Iā€™ understood in a self-centered way to the ecclesial ā€˜weā€™ … active agents of the one mission of the People of God.ā€ Without conversion of heart and mind and without the discipline for welcoming and listening to one another, the external instruments of communion are practically useless. The true spirituality of communion, ā€œprompting a trust and openness wholly in accord with the dignity and responsibility of every member of the People of God, supplies institutional reality with a soul.ā€

7. What will be the outcome of this Synodal process?

Because the history of the Church gives ample witness to the importance of consultation of diocesan clergy and faithful in matters pertaining to the good of the Church, these discussions are given special attention. The consultations are followed by discernment on the part of bishops chosen for the task, united in the search for a consensus that does not spring from worldly logic, but from common obedience to the Spirit of Christ. Attentive to the sense of the faith of the people of God — which they need to carefully distinguish from changing public opinion — the Synod Bishops will then work together for ecclesial consensus, which is not determined by the tallying of votes, but is the outcome of the working of the spirit, the soul of the one Church of Christ.

Pope Francis has affirmed that this Synod of Bishops must increasingly become an instrument for listening to the People of God. The results are then submitted to the Holy Father in his capacity as universal Pastor of the Church. Once the results have been accepted by the Holy Father, an implementation phase in every diocese follows, to initiate the reception of the Synodā€™s conclusions. It must be remembered that given the diversity throughout the world, the results must be inculturated if they are to be respected and applied.

In this way, it can be seen that the synodal process not only has its point of departure, but also its point of arrival in the People of God, upon whom the gifts of grace bestowed by the Holy Spirit through the Synod of Bishops must be poured out.

Comprendiendo el sĆ­nodo

1. ĀæQuĆ© es un sĆ­nodo?

Un sĆ­nodo es un concilio de una iglesia, generalmente convocado para decidir un tema de doctrina, administraciĆ³n o aplicaciĆ³n. La palabra sĆ­nodo proviene del griego sinodos que significa ā€œasambleaā€ o ā€œreunionā€ y es parecido al latĆ­n concilium que significa ā€œconcilioā€. A veces, la frase ā€œsĆ­nodo generalā€ o ā€œconcilio generalā€ se refiere a un concilio ecumĆ©nico, como el Concilio Vaticano II (1962-1965).

2. ĀæQuĆ© es un SĆ­nodo de los Obispos y por quĆ© suceden?

Al final del Concilio Vaticano II, el Papa San Paulo VI expresĆ³ la necesidad de que el Romano PontĆ­fice siguiese reuniĆ©ndose periĆ³dicamente con los obispos del mundo, razĆ³n por la cual, el 15 de septiembre de 1965, estableciĆ³ una nueva entidad en la Iglesia llamada el SĆ­nodo de los Obispos. El SĆ­nodo de los Obispos es una instituciĆ³n permanente que forma parte de la antigua tradiciĆ³n De la Iglesia de organizar asambleas eclesiales para deliberar sobre los asuntos mĆ”s importantes de un determinado tiempo y lugar. Desde su establecimiento en 1965, los Papas han convocado y encabezado un total de 15 Asambleas Generales Ordinarias, 3 Asambleas Generales Extraordinarias y 11 Asambleas Especiales del SĆ­nodo de los Obispos. Los temas de cada asamblea son seleccionados por el Papa. Las mĆ”s recientes Asambleas Generales han tratado sobre la Juventud, la Familia, la Nueva EvangelizaciĆ³n, la Familia y la EucaristĆ­a.

3. ĀæQuiĆ©n encabeza un SĆ­nodo de los Obispos?

Para responder a esta pregunta, hay que tener en cuenta que un SĆ­nodo de los Obispos incluye tres etapas: la fase preparatoria, en la que los obispos locales del mundo entero consultan al Pueblo de Dios sobre el tema indicado por el Papa; una fase celebrativa, durante la cual los representantes de los obispos del mundo se reĆŗnen en Roma con el Papa; y una fase de implementaciĆ³n, durante la cual cada diĆ³cesis pone en prĆ”ctica las concusiones del SĆ­nodo aprobadas por el Papa. El proceso completo es dirigido por el Papa con la asistencia del Secretariado General del SĆ­nodo de los Obispos. En su mayor parte, las frases preparatoria y de implementaciĆ³n de un sĆ­nodo son dirigidas por cada obispo diocesano en estrecha colaboraciĆ³n con su conferencia episcopal y el Vaticano.

4. ĀæDe quĆ© se trata este sĆ­nodo sobre la sinodalidad y por quĆ© el Papa Francisco pide a todos los catĆ³licos que participen?

La sinodalidad es un proceso de discernimiento con la ayuda del EspĆ­ritu Santo, que involucra a obispos, sacerdotes, religiosos y laicos catĆ³licos, cada uno segĆŗn sus dones y carismas. En palabras del Santo Padre, ā€œla sinodalidad es un estilo, es un caminar juntos, y es lo que el SeƱor espera de la Iglesia del tercer milenioā€. El SĆ­nodo de los Obispos en Roma, previsto para octubre de 2023, serĆ” la culminaciĆ³n del proceso de sinodalidad que el Santo Padre ha descrito; es un evento mundial en tres fases:

Fase diocesana: Consulta y participaciĆ³n del Pueblo de Dios — DespuĆ©s de una apertura solemne con el Papa Francisco en el Vaticano el 9 y 10 de octubre de 2021, todas las diĆ³cesis del mundo comenzarĆ”n su viaje sinodal el domingo 17 de octubre. En la ArquidiĆ³cesis de San Antonio, despuĆ©s de la misa de apertura en la Catedral de San Fernando el 17 de octubre, el proceso continuarĆ” en la Asamblea Arquidiocesana el sĆ”bado 9 de noviembre. La consulta con el Pueblo de Dios en la ArquidiĆ³cesis se llevarĆ” a cabo bajo las directrices proporcionadas por la SecretarĆ­a Vaticana del SĆ­nodo, que incluirĆ” un documento preparatorio, un manual y un cuestionario. Una vez completados, los resultados de la consulta arquidiocesana se comunicarĆ”n a la Conferencia de Obispos CatĆ³licos de los Estados Unidos (USCCB), que recopilarĆ” los resultados de todas las diĆ³cesis de los Estados Unidos, asĆ­ como de otras organizaciones, como comunidades religiosas y universidades catĆ³licas. En la primavera de 2022, los obispos de los Estados Unidos se reunirĆ”n para un perĆ­odo de discernimiento y harĆ”n una sĆ­ntesis de los resultados que han recibido del Pueblo de Dios en todo Estados Unidos. Estos resultados se enviarĆ”n a la SecretarĆ­a General del SĆ­nodo en el Vaticano en abril de 2022. La SecretarĆ­a General del SĆ­nodo redactarĆ” el primer Documento de Trabajo sobre la Sinodalidad (Instrumentum Laboris), una sĆ­ntesis de la contribuciĆ³n del Pueblo de Dios en todo el mundo, que se publicarĆ” y se enviarĆ” a cada diĆ³cesis en septiembre de 2022.

Fase internacional: DiĆ”logo y discernimiento ā€“ Obispos y consultores laicos de grupos de Conferencias Episcopales de todo el mundo participarĆ”n en el diĆ”logo sobre el Documento de Trabajo. Cada grupo internacional prepararĆ” sus propias consideraciones basadas en ella, y los enviarĆ”n a la SecretarĆ­a General en el Vaticano en marzo de 2023. BasĆ”ndose en lo recibido de estos grupos de Conferencias Episcopales, la SecretarĆ­a General prepararĆ” un segundo Documento de Trabajo sobre sinodalidad para ser utilizado en la siguiente fase.

Fase universal: Los obispos del mundo en Roma — El viaje sinodal culminarĆ” en octubre de 2023 con la Asamblea de Obispos en Roma — el SĆ­nodo sobre la sinodalidad — que discutirĆ” y dialogarĆ” sobre el segundo Documento de Trabajo. Al concluir estas deliberaciones, que puede incluir consultores laicos, se prepara un Documento Final sobre la sinodalidad que se presenta al Santo Padre, quien decide sobre su publicaciĆ³n. Una vez completo, el Documento Final sobre la Sinodalidad se pone a la disposiciĆ³n de cada diĆ³cesis para su implementaciĆ³n.

5. ĀæPor quĆ© es importante abrazar esta llamada/invitaciĆ³n?

En su discurso del 50 Aniversario de la InstituciĆ³n del SĆ­nodo de los Obispos, el Papa Francisco ofreciĆ³ tres poderosas razones por las cuales es necesario abrazar su invitaciĆ³n a participar en el proceso sinodal que estĆ” por comenzar: (1) para crecer y prosperar en el mundo actual, la Iglesia CatĆ³lica necesita fortalecer la cooperaciĆ³n en todas las Ć”reas de su misiĆ³n, razĆ³n por la cual la Iglesia del Tercer Milenio debe ser una Iglesia sinodal; (2) el desarrollo de una iglesia sinodal tendrĆ” un gran impacto en el Ć”mbito del ecumenismo: entre mĆ”s nos escuchemos y trabajemos juntos -bajo la autoridad del Papa-, mejor preparados estaremos para colaborar con otros cristianos; y (3) el testimonio de una Iglesia sinodal tendrĆ” un impacto positivo en un mundo en el que poderosos grupos pequeƱos tienden a determinar el destino de pueblos enteros.

6. ĀæCuĆ”l es su relevancia en este momento histĆ³rico para la Iglesia universal y local?

El Papa Francisco ha pedido “una Iglesia sinodal, que escuche, que se dĆ© cuenta de que escuchar es mĆ”s que simplemente oĆ­r. Es una escucha mutua en la que todos tienen algo que aprender. El pueblo fiel, el colegio de obispos, el Obispo de Roma: todos escuchĆ”ndonos unos a otros, y todos escuchando al EspĆ­ritu Santo, el ā€˜EspĆ­ritu de verdadā€™ā€. Este proceso de escucha mutua, diĆ”logo, respeto y discernimiento comunitario en la toma de decisiones bajo la guĆ­a del EspĆ­ritu Santo es oportuno y arraigado en la tradiciĆ³n de la Iglesia primitiva. La sinodalidad sigue siendo relevante hoy en dĆ­a porque bien hecha, revitaliza la vida y la misiĆ³n evangelizadora de la Iglesia. Es una respuesta a la gracia de Dios de vivir como su pueblo en nuestro camino peregrino hacia la realizaciĆ³n del Reino. Esta gracia llama a todos los bautizados a la conversiĆ³n pastoral, a “aprender a vivir en comuniĆ³n con la gracia recibida en el bautismo y llevada a realizaciĆ³n en la EucaristĆ­a: la transiciĆ³n pascual del ‘yo’ entendido de manera egocĆ©ntrica al ‘nosotros’ eclesial… agentes activos de la Ćŗnica misiĆ³n del Pueblo de Dios”. Sin conversiĆ³n del corazĆ³n y de la mente y sin la disciplina para acogerse y escucharse unos a otros, los instrumentos externos de comuniĆ³n son prĆ”cticamente inĆŗtiles. La verdadera espiritualidad de la comuniĆ³n, ā€œda un alma a la estructura institucional, con una llamada a la confianza y apertura que responde plenamente a la dignidad y responsabilidad de cada miembro del Pueblo de Dios.ā€

7. ĀæCuĆ”l serĆ” el resultado de este proceso sinodal?

Debido a que la historia de la Iglesia da un amplio testimonio de la importancia de la consulta del clero diocesano y de los fieles en asuntos relacionados con el bien de la Iglesia, estas discusiones reciben una atenciĆ³n especial. Las consultas son seguidas por el discernimiento por parte de los obispos elegidos para la tarea, unidos en la bĆŗsqueda de un consenso que no surge de la lĆ³gica cotidiana, sino de la obediencia comĆŗn al EspĆ­ritu de Cristo.

El Papa Francisco ha afirmado que este Sƭnodo de los Obispos debe convertirse cada vez mƔs en un instrumento para escuchar al Pueblo de Dios. Los resultados se presentan al Santo Padre en su calidad de PƔrroco universal de la Iglesia.

Una vez que los resultados han sido aceptados por el Santo Padre, sigue una fase de implementaciĆ³n en cada diĆ³cesis, para iniciar la recepciĆ³n de las conclusiones del SĆ­nodo. Hay que recordar que dada la diversidad en todo el mundo, los resultados deben ser inculturados si se quieren respetar e implementar.

De esta manera, se puede ver que el proceso sinodal no sĆ³lo tiene su punto de partida, sino tambiĆ©n su punto de llegada en el Pueblo de Dios, sobre quien deben derramarse los dones de gracia del EspĆ­ritu Santo a travĆ©s del SĆ­nodo de los Obispos.